私のとっておきの大分 第9回【前編】家族や友人に「まだ野球するのを見たい」と言ってもらえたことが一番の後押しに

自分はどう生きていくのかという選択を初めてさせられた

――プロ野球独立リーグ「ヤマエグループ 九州アジアリーグ」の大分B-リングスの選手として、今春から活躍されていますね。まずはその前に、日本野球機構（以下NPB）での選手生活、大変お疲れ様でした。その後はNPBで指導者、あるいは野球解説者やキャスターなどを中心に活動されるのではなく、大分B-リングスで現役選手続行という選択の経緯から教えてください。

NPBを引退するときに、このまま競技自体をやめてしまうと自分がどんどん衰えていくような気がしたことが最大の理由です。今まで積み上げてきたものをいきなりゼロにする必要があるのか本当に悩みました。

多くの野球選手に言えることですが、これまで僕は自分の人生を選択したことがなかった。一般の方は高校卒業時に進学か就職か、大学卒業時にはどのような業種に就くのか、人生の中でも色々な選択をしながら生きてこられると思います。ところが、僕らの場合は前提として野球ありきで、選択肢はプロでやるのか大学でやるのかということぐらい。自分はどう生きていくのかという選択を、初めてさせられた出来事になりました。

GMや監督からは「チームを勝たせたい、今まで経験したことや感覚をぜひ若い人たちに伝えてほしい」と言われています。僕はコーチではないけれども、求められることにきちんと応えたい。どういう形で地元に恩返しできるかも含めて、プレーしている姿を見たいと言ってくれる以上は自分が動けるならやったほうがいいと考えました。

僕が実際にプレイスタイルとして見せられるものは、この歳になってもフライの捕球に飛び込むとか、野球に取り組む姿とか、本当に野球が好きなんだなってことぐらいしか無いと思う。ただ、技術的な部分でも、彼らが求めることに対してきちんとした答えが出せるように勉強はしていこうと思っています。

――大分B-リングスでの内川さんの目標は、ずばりリーグ優勝ですか。

GMも監督も選手全員の前で「優勝したい」と言ってくれてますし。チームの目標が優勝なら僕も一員としてやる。勝つことでファンの皆さんも応援してくれると思います。頑張っていても勝利という形がないと興味もわかないでしょうし、報道も少なくなると思いますから、今の野球への熱を1年間保ちたいと思います。

――試合のたびにお住まいの関東から九州の野球場に通うのですね。

試合のつど九州に戻ることになると思います。今年の契約ではホームの試合（大分B-リングス主催試合）に出場します。ただ、ビジターでも必要とされるのはありがたいので、他の仕事との兼ね合いでタイミングが合えばもちろん参戦したい。大分B-リングスの本拠地の球場は大分市にあり、準本拠地となる球場は佐伯（さいき）市、竹田（たけた）市、臼杵（うすき）市、別府市、中津市にありますが、これはこれで楽しみですね。

NPB時代には打球を「捕る」というのはあったけど、外野に転がったボールを「拾って集める」なんてことはなかったです。小学校以来かな。人生の中ではこういう経験が順番で回ってくるもんだな、と思うと新鮮で面白いです。

チームには20代のコーチ兼任の選手たちもいます。若い彼らは自分たちももっと練習したいわけです。だからシートノックなどの時も誰がやる？ ってなったとき、周りを見回して「俺？」なんて（笑）。時には内野もノックしたりして。これまでやったことないことだらけで楽しいですね。

――受ける選手もうれしいのではないですか。内川さんのノックを受けられるというのは。

そう思ってくれたら僕もうれしいですけどね。チームも設立3年目になり、これまでの積み重ねも当然あるわけで。そこの部分も尊重しながら、こういうふうにした方がいいんじゃないかな、もうちょっとこういう方法もあるんじゃない、ということを少しずつ提案しながら、よりいいチームにしていけたらいいなという感覚でいます。

ものごころついた時から家の中に野球があった

――内川さんが最初に野球に出合ったのは、お母さんにおんぶされていた幼少の時だったと伺いました。

そうですね。生まれた時には既に父は高校野球の監督だったんで、家の中に野球があるのは当たり前でしたし。聞く話によると、子どもの頃から遊び場所は父が監督しているグラウンドの邪魔にならないところ。アルバムを見てもバットとボールとグローブを持っている写真ばかり。ここで野球と出合ったという感覚やいつから始めたという記憶もないです。

――著書「内川聖一のバッティングバイブル」（ベースボール・マガジン社）の中で、内川さんが少年時代に入っていた「松岡少年野球クラブ」は、野球の楽しさを教えてくれるクラブだったというお父様の手記を読みました。

松岡少年野球クラブの監督さんはとても厳しい人ではありました。勝ち負けに関してではなく、挨拶とか学校の宿題をきちんとやるとか、そういう方面に関してすごく厳しかったんです。

――お父さんからは高校に入るまでは野球のことはあまり言われなかったそうですね。

基本的にはぜんぜん言われなかったですね。父子鷹というと「巨人の星」みたいに、スパルタのイメージを持たれる方がいらっしゃると思いますが、違いました。僕が所属しているチームの監督と父親が教えることが違うと子どもが迷うから、預けている以上はそこの監督さんにすべてお任せしていると言っていたらしいです。

父親の思い出というと、例えば土曜、日曜に雨が降ると僕らは野球の練習が休みになり、父は高校の部活の練習を早く切り上げて帰ってくる。その午後の時間がすごく楽しみでした。バッティングセンターやボーリング場に連れて行ってくれたりして。一般家庭のように旅行へ行くという記憶もほとんどないので、その時間が唯一の楽しみでした。

――では雨が好きだった。

めちゃくちゃ好きでした（笑）。野球って不思議なもので、雨降ると部員はみんな喜ぶんです。

――入学した大分工業高校ではお父さんが野球部の監督さんでした。

高校に入る前に言われたのは、親子である以上は他の選手と力が5:5だったらスターティングメンバ―として使えない。6:4とか7:3でも使えないぞと。8:2とか9:1、10:0で明らかにお前が優れているってならないとお前使えないからな、というのは言われました。

――厳しいですね。それを言われてどんな気持ちでしたか。

もう僕の中では決心、覚悟はついていましたんで。いまさら言われてもなあ、って感じでした。それを言われたからってじゃあ他に行きますっていう選択肢は僕の中になかった。もうそれはどうぞ、って感じでした。

――高校の野球部といったら相当練習が厳しいですよね。

まあ本当に365日中、360日は練習してましたね。記憶にある休みは、夏休み終わって1回と、大晦日と正月の2日と、春休み終わってぐらいですね。ノックもきつかったしランニングもきつかったし。筋肉トレーニングもきつかった。でも当時は寝たら身体が回復していたんです。きつくても寝たら次の日全然大丈夫という感覚でした。

それでもさすがに毎日学校帰りに友達とは、「明日夏の大会が始まってもなんの後悔もないわ」って言ってました。それぐらい毎日野球をやり切っている感じがありましたね。いつ終わっても後悔ないわ、逆にうれしいかもって（笑）。