大分に暮らすということ 第7回馬を中心とした暮らし型セラピーで、
生きづらさを抱えた子どもたちと暮らす

出張で訪れた竹田市の大自然に「細胞が喜び」移住を決意

――まずは、大分県竹田市に移住することになった経緯を教えてください。

大学卒業後は大手ビールメーカーに就職して、12年間営業をしていました。仕事はすごく楽しかったのですが、東京から地方に移住したいなという気持ちは漠然と持っていました。そんな中、出張で初めて大分県に来て、業務が終わった翌日、竹田市までレンタカーで遊びに来たんです。長湯温泉に浸かって、城下町でお昼ご飯を食べて、久住高原に行って。青々とした緑の世界、穏やかな大自然……、日本の原風景に触れて、なんかもう全身にビビビビッときたんですよね。細胞が喜んだ、という感じで。

その時に「ああ、私、ここに移住しよう」って決めたんです。直感的に決めたので、移住してどういう仕事をしようとか、将来こういうことをやってみたいとか、そういったビジョンは何もありませんでした。とにかく仕事を辞め、引っ越しの段取りをする中で、仕事上でつながっていた竹田市役所の方に「地域おこし協力隊っていうのがあるから応募してみない？」と言っていただき応募しました。でも地域おこし協力隊に受かろうが落ちようが、移住することは決めていたんです。

――その頃すでにお子さんはいらっしゃったんですか。

はい。子どもは5歳と3歳でした。

竹田で子育てをしている方たちに「ここでしかできない学び」に気づいて欲しい

――とても面白い企画ですね。ご自身のお子さんに「こんな授業を受けさせたい」という思いが原動力ですか。

どちらかというと、竹田市で子育てをされている保護者の方に向けて、という思いが大きかったですね。活動する中で、「塾も習い事もほとんどないこの地域で子育てしていていいのだろうか」と不安を持っている保護者の方が多いということが分かったんです。

私とは真逆でしたね。私は東京での子育てに息苦しさを感じて移住してきて、こんなに素晴らしいところで子育てができる幸せを感じていました。なので、みなさんにも、竹田には都会ではできない学びがあることを知ってもらいたかったんです。

動物王国を作りたいという子どもの頃の夢が形に

――竹田市の文化記録映画制作が馬を中心にした暮らし型セラピーにつながったんですね！

そうなんです。これも本当に偶然なんです。その方に「本当に困っている人たちに届く活動をするには、動物の力を借りるといいよ」と言ってもらった時、突然、小学生の頃の夢を思い出したんです。私、ムツゴロウ王国みたいな動物王国を作るのが夢だったなって。

一時期、埼玉に住んでいる祖父の家で暮らしていたことがあったのですが、庭にいっぱい動物がいたんです。私、その動物たちのお世話をするのが大好きで。とはいえ0歳から22歳まで水泳一筋でしたし、水泳をやめてからも何年も思い出すことすらなかった夢が突然立ち上がってきて。私もやってみたい、馬の牧場を作りたい、と思ったのが2017年、竹田に来て翌年のことでした。

活動を粛々と続けるうちに、広がった理解の輪

――家1軒、馬1頭からのスタートからたった2年でどうやってこの広大な放牧地を手に入れたのですか。

それはもう、粛々（しゅくしゅく）と活動を続ける中で、次第に理解してくださる方が増えていったんです。同じ集落のおばあちゃんが「もう、田んぼやらんけ、馬入れんか」と言ってくださって。ほかにも田んぼでのお米作りを教えてくださる方、収穫した野菜を持ってきてくださる方、たくさんの方に支えられています。

今、馬が約20頭いて、放牧地は約4haありますが、ひとりの土地所有者さんがまた別の所有者さんを紹介してくださってという形で広がり、たくさんの所有者さんから活動に共感を得て、土地を提供していただいている結果です。

過酷な競技生活から生まれた新たな価値観

――東京生まれ東京育ちの小笠原さんが、このような自然での暮らしと学びにたどり着いたのはなぜなんでしょうか。

私は0歳から水泳しかしてこなくて、「1位になるため」に生活の全てを捧げてきました。その中で得たものももちろんありますが、一度オリンピックに出て、メダルは取れなかったのですが、やり切った感があって。「次の北京オリンピックまであと2年」と言われても、もう頑張れなかったんですよね。これ以上体を酷使して得るものが「世界一」という世界にもう魅力を感じなくなってしまったんです。

非常にストレスフルな子ども時代を送り、忍耐力をつけ、成果主義の世界で戦ってきましたが、もっとほかの豊かさや幸せを感じるために培う大事な時間があったんじゃないか……という後悔や、自分の人生を否定する気持ちが出てきたんです。だから、イチから就職活動をし、営業職として働き、今に至るまでは先ほどお話しした通りです。

生きづらさを抱える人たちの“駆け込み寺”を作りたい

――そんな小笠原さんの今後の夢を教えてください。

5年後、10年後はどうなっているか分かりませんが、今の活動をベースにこのような場所を増やしたいと思っています。うちの学校に卒業はありませんが、子どもたちが今後働いていける場所、また今の社会の枠組みからはみ出してしまった人たちの駆け込み寺となるような場所を作っていけたらと思っています。今、新たに湯布院にも牧場を作っていて、農業法人も立ち上げたいと思っています。

――最後に、住んでみて改めて感じる大分県、そして竹田市の魅力を教えてください。

やっぱり自然ですね。険し過ぎない大自然、というのが第一印象からあります。あと食べ物も美味しいし、人も穏やかだし。移住して2週間後ぐらいに熊本地震に遭ったんです。東日本大震災も経験していますから、子どもを2人抱えてすごく不安で。買いだめしておかなきゃと、次の日すぐにスーパーに行って、必死であれこれかごに詰めていたんです。ふと周りを見ると、そんなことをしている人は誰もいなくて。

知り合いに「飲み物どうしよう、食べ物どうしよう」と相談したら、「農作物は育ててるし、水は湧いてるし」みたいな感じなんですよね。そして私の不安を聞きつけた方たちが家の前にお米や野菜を置いてくださっていたんですよ。もう、東京との大きなギャップを感じて。「生きていく上での不安」が大きく軽減されました。それ以来、一度も東京に帰りたいと思ったことはありません。それが私の答えです。