私のとっておきの大分 第14回【後編】人の悲しむ顔を見たくない。科学の知恵で人々の安心･安全を守りたい

――恐竜から逃がしてあげないと。

そこで登場するのがカーボンナノチューブです。ここに手を置くと、ほら、タケコプターが回りましたね。実はこのカーボンナノチューブという素材には、小さな熱のエネルギーから電気を発生させる性質があるんです。

つまり、僕の体温のエネルギーを受け取った電子が活発に動き始めることで電流となり、タケコプターを回しているわけです。この装置自体は別の素材を使っているのですが、カーボンナノチューブも仕組みは同じです。頭のてっぺんにも熱エネルギーはありますから、のび太くんのタケコプターも回り続けるわけですね。もちろん、このタケコプターは子ども向けのデモンストレーションですが、体温のような小さな熱エネルギーを効率的に電気に変える技術研究の社会的意義は大きいと信じています。

災害のとき、たとえわずかでも電気を「自産自消」できたら、きっと役に立つはずだ

――先ほどおっしゃった、カーボンナノチューブを応用した実用レベルの研究とはどのようなものですか。

防災に関する開発です。不幸なことに今年のお正月にも大きな地震*が起こりました。能登半島というエリアの特徴もあって、孤立した地域や救助まで長い時間のかかった地域もたくさんありましたが、停電すると夜は真っ暗だし、テレビも観られないから情報を得るのも困難になります。携帯電話の充電ができないと、SOSの連絡をすることもできません。* 令和6年能登半島地震：2024（令和6）年1月1日、日本の石川県の能登半島で発生した直下型地震。マグニチュード7.6、最大震度7の揺れを観測した。

物流も途絶えるので食べるものにも困りますが、もしも、家庭菜園があったとしたら、「自産自消」といいますか、物流が途絶えた際にも何日間かは食べることができることでしょう。それと同じように、災害時に電気の供給が途絶えたとき、電気を「自産自消」できたらいいと思いませんか？

僕はカーボンナノチューブでその実現を目指しています。まだまだ小さな電力ですが、災害時の真っ暗闇の中でこの小さな電気を使ってLEDを灯すことができれば、どれだけ不安が和らぐことでしょう。電力供給が途絶えた状況でスマホのバッテリーが切れた時に、体温でスマホを温めて続けて少しでも充電できれば、大切なメッセージを遠方にいる人に送ることができるかもしれません。

2011年3月11日の東日本大震災、僕は本当にショックで、あのような災害がまたやってきたとき、物理学者として何ができるのだろうと考えました。あの日をきっかけに、エネルギーの自産自消を実現する社会づくりに貢献する科学を研究しようと決心しました。

いま以上に人々の生活を豊かにするための科学技術の研究開発は世界中の多くの研究開発者によって進められています。僕もその1人でしたが、「3.11」をきっかけに、考えが大きく変わりました。日常の更なる豊かさを求めるだけでなく、災害時の様な非日常時でさえも「安全」を守るための科学技術をつくろうと。

現在、このシステムを用いた実証実験を大分県別府市の鉄輪（かんなわ）や小坂（おさか）で住民の皆様のご協力のもと進めています。今後も引き続き、科学技術の立場から防災・減災のための研究開発を発展させ、大分県での成果を全国へ発信していくことで、日本の安全・安心に貢献できればと思っています。

ほかにも大分県内でカーボンナノチューブを使った“灯おこしプロジェクト”のワークショップを何度か行っています。ホームページでも紹介していますので、多くの人に関心をもっていただけたら幸いです。

「O-Like CAFÉ」や「サイエンスフェス」。地元･大分発のイベントでも科学の楽しさを発信

――山本先生は大分県の他のエリアでも積極的に活動しておられますね。県の理工系人材育成支援プロジェクト「O-Like CAFÉ（オーリケ・カフェ）」もその1つです。

「O-Like CAFÉ」は理系人材を増やすことを目的とした大分県の事業で、高校生に理系の魅力を伝えるトークショーなどを行っています。自分自身の経験からもそうですが、偏差値という物差しのみで進路を考えていると、勉強が辛くなってしまいますね。苦しみながら勉強して、ただ偏差値を上げることだけを目指すなら、それは学びの本質ではないと思います。

また、「将来のことを考えろ」とか「好きなことを探せ」とか「理系と文系のどっちが得意か？」とか大人は言うけれど、高校生のときの僕は「そんなこと言われても、それが分からないから困ってるんだよ！」と言いたかった。なので、トークショーでは「子どもの頃のアルバムを開いて自分がどんなときに笑っていたか思い出してみよう。そこに、本当にやりたいことのヒントがあるかもよ。僕の場合は『カブトムシ』だったんだ」とお話ししたりしています。

――ここでも“科楽（かがく）”としていらっしゃいますね。講師役の方もバラエティーに富んでいて、天文の専門家から、サッカー選手、教育系ユーチューバー、美容家、アロマセラピスト、そして、書道家の武田双雲（たけだ・そううん）さんまで。

とにかく講師のみなさんが楽しんでいますよ。ちなみにこのフェスのロゴマークの「科楽」は武田双雲さんに揮毫（きごう）いただきました。双雲さんと僕は共通点が多く、僕ら2人は東京理科大学の同級生で、同じ九州出身で、2人とも「炭素と水」が好きなんです（笑）。とはいえ、大学時代はキャンパスが異なり、お互い存在さえ知りませんでした。

双雲さんと出会ったのは、僕が東京理科大学の教員となり研究部門リーダーを仰せつかったとき。その部門の研究テーマが炭素と水だったので、「炭素＋水＝墨だ、ロゴマークは書道家の武田双雲さんに書いてもらいたい！」と思い浮かび、「双雲さんにロゴ制作のお願いをしよう！」と誰にも相談せず勝手に決めました。

その年の秋にも、毎週末にオンラインでサイエンストークショーやサイエンススイーツ作りを開催したり、できる限りのことをやってみました。開催後、大分の方々からたくさんのメッセージをいただきました。自分のやっていることは些細だけど間違いではないと感じ、うれしかったですね。

お酒も醤油もやっぱり大分のものがいい

――ご多忙な毎日ですが、オフはどんなふうに過ごされていますか。

土日は家で気ままに過ごしていることが多いですね。と言いながら、やっぱり物理学の理論計算をしていることが多いですね。これは趣味のようなものなので、サッカーが趣味な人がサッカーをしたり、愛好家が読書したりするのと同じです。