私のとっておきの大分 第9回【後編】岐路に立った時に
必ず助けてくださる人との出会いがあるんです

もう失くすものはない。覚悟を決めてバッティングを変える

――今回のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は大谷翔平選手やラーズ・ヌートバー選手、吉田正尚（よしだ・まさたか）選手といった大リーガー組の活躍もあり、大変盛り上がりました。大会前のスポーツ番組などで過去の映像もたくさん流されましたね。2009年第2回大会の韓国戦での決勝で、イチロー選手のセンター前ヒットで内川さんが本塁を踏むシーンとガッツポーズを何度も拝見しました。

記録映像のおかげで今の子どもたちの世代も内川聖一という選手を知っててくれますし、野球教室などで子どもたちにWBCに3回出たんだよ、って話もします。それで、僕自身がどんなプレーをしたかってことよりも、最後にイチローさんがセンター前に打った時、僕はサードランナーだったんだよ。それを言う方がウオーッとなりますね。イチローさんのセンター前ヒットが、いかに皆さんに認知されているのかってことを僕が証明している。すごいところにいさせてもらったんだな、幸せだったなと思います。2008年、2011年の首位打者獲得と3回のWBC出場は僕の人生を変えてくれた経験でした。

ボールがサッカーボールぐらいに見えた感覚

――言葉にしていただくとどういう感覚なんでしょうか。投手が投げたボールを前でさばこうとするのを、もっと自分の立ち位置に呼び込んで打つわけですか。

そうですね。ちょっと打つポイントを近くして、今まで前に引っ張りたいというバッティングが多かったんですが、それをフェアグランドの90度をうまく使って、ここでもヒット、ここでもヒット、と打ち分けていくという感覚ですね。打つポイントをからだの近くにすることで、もう少し長くボールを見ることができます。長く見られる分、ストライクゾーンの判断もしやすくなりました。

――まさに覚悟の年にいい出会いがあったんですね。

それは間違いないですね。いままで自分が長所だと思っていたものが短所って言われた時に、えっ、て。これがなければやめてもいいや、というまさにその時の出会いでした。

――右打者最高打率を記録した2008年の絶好調の頃に、投手の投げたボールがサッカーボールぐらいに見えたという話をされていました。

ボールがサッカーボールくらいに見えた感覚というのは2打席ありました。広島東洋カープのコルビー・ルイス投手が投げたボールを左中間に打ったんです。それと中日ドラゴンズの吉見一起（よしみ・かずき）投手が投げたボールをセンターオーバーに打った。その2打席だけはその感覚がありましたね。

――サッカーボールほどでなくても、調子がいい時というのはどんな感じなのですか。

打席に入った時にその日1日のバッティングの様子が分かりました。ああ、今日打てるなとか、今日はちょっと厳しいとか。実は僕は予知能力みたいなのってうっすらあると思っているんです。打席に入った瞬間にここにこういうボールが来る、こうやって打ったらあそこにホームランになる、とかが分かっていました。なんというか連続写真が流れていくようなイメージでしたね、その時って。そんな感覚はすぐなくなりましたけど。これが一生あったら楽だったと思いますね。

――後進にその感覚はなかなか伝えられないですね。

伝えられないですね。感覚は伝えられない。逆に、僕は守備が苦手だったんで、守備の感覚を教えられても分からないんです。ボールのここを見ればこうなるだろうと言われても、いや、全然分かんないです、って。それを思うと、感覚を伝えるのって難しいですね。

それでファーストやって最後にゴールデングラブ賞。NPB史上最も遅い、38歳での初受賞でした。これまでに打撃のタイトルも取らせてもらいましたし、MVPもいただき、もちろんうれしかったですが、ゴールデングラブ賞は一番うれしかったです。今、家にいろんな表彰楯とか飾っていますが、そのど真ん中にあります。

バッティングで杉村さん、守備で鳥越さんと、何度も言ってますけれど、人生の岐路に立った時に必ず助けてくださる人との出会いがあるんです。本当にありがたいと思っています。

また、NPBの福岡ソフトバンクホークスの3軍、4軍との交流戦があり、NPBの選手と対戦できるというのは、NPBを目指している若い選手にはいい刺激になると思います。僕からすると3軍のコーチとか監督とかには面識があるので、その方たちと会えるのも楽しみのひとつ。

九州アジアリーグの各チームだと、「北九州下関フェニックス」だと西岡剛（にしおか・つよし、元・阪神タイガース）さんが選手兼監督をしているし、熊本の「火の国サラマンダーズ」は馬原孝浩（まはら・たかひろ、元オリックス・バファローズ）さんが監督（GM補佐兼任）をしているとか。本当に同年代でしのぎを削った選手たちがたくさんいるので、そういう監督やコーチと対戦するのも楽しみですね。

――独立リーグでのシーズン中は、NPB時代とは生活のリズムも変わるでしょうね。

試合日程によって全く変わります。まず試合数が九州アジアリーグは少ないため、試合の都度、ピークを持っていくのが、もしかしたらNPBより難しいかもしれない。それに加えて九州での練習場所の確保とか、今までよりもやることがちょっと増えましたね。今までは当たり前に練習場所があり、試合球場があり、野球が生活の中心にあって、そこにそれ以外のことが加わる感じでした。今はいろいろな野球以外のことをやる中に野球が入ってくるという感じなので、そこはうまくバランスを取りながらやる必要があるなと思っています。

――野球以外にやりたいことをやる機会も増えてくるということですか。

それはもう。野球の解説もそうですし、小学校訪問させてもらったりとか、子ども向けの野球教室をやったりとか、子どもと触れ合う時間を作るなんてこともやりたい。自分自身が野球を勉強する時間もほしい。理論というのは現在どんどん進歩しています。変わっていく部分がたくさんあると思うので、知っておかないといけないな、という気持ちがあります。

この歳になると温泉ってほっとするなあ

――大分のことを聞かせてください。県外の人にぜひおすすめしたいスポットとかありますか。

やっぱり温泉ですね。子どもの頃はありがたみが分からなかったけれど、この歳になると温泉ってほっとするなあと思いますね。おすすめするなら僕は別府温泉ですね。僕自身は別府に由布院、日田、それから天ヶ瀬（あまがせ）、ぬるいラムネ温泉で有名な長湯にも行きます。

――食べるものはいかがですか。山の幸、海の幸、大分は豊かですよね。

基本的に僕は肉が好きだったんで、豊後牛（ぶんごぎゅう）とかが好きでしたが、年齢が上がり最近になってあらためて関サバって脂がのっていて美味しいなとか。お寿司食べたいな、魚食べたいなというのが出てきました。とり天や鶏のからあげもいいですね。子どもの頃から当たり前にあったんで、「大分のからあげ」とか有名になって話題になっているのが不思議でしょうがない。それから団子汁（だんごじる）。昔から当たり前だったものが今さらフォーカスされるのが不思議です。前から美味しかったし（笑）。

――お酒は飲まれるんですか。

基本的には飲まなかったし、飲めなかったんです。これまでは先輩から誘われたりとかあったんですが、あまり得意なほうではなかった。次の日のことを考えると起きられなかったら困るし、とかストップをかける要素はたくさんありました。でもNPBの引退を機にお酒も始めようかな、と。次の日試合がない時とかは、そろそろお酒も飲もうかってことは考えています。今ようやく二十歳が来たって感じですかね（笑）。

――もしも今、10代に戻ったとしたら、また野球をやっていると思いますか。

う～ん、半々ですね。これだけ野球にいいものをいただいて、いい縁をいただいて、いい思いをさせてもらって、やりたくないというのは失礼だと思いますね。思いますけど、もし違うことで生きていけるのならそれもいいなと思います。

2000本安打打った時も言いましたけど、野球を一生懸命やってきた方々が、コツコツ積み上げて2000本まで行きついた、という話をよくされるんですが、僕の場合は何度となく野球を裏切りましたから。もうやってられるかって何回も思ったりして。いつやめようかな、きょうミスしたらやめよう、の繰り返し。気持ちの中で野球を裏切りながらも、結果的に毎日コツコツやっていたかもしれない。嫌々やっていた時期もあります。野球から目をそむけたことも正直に言えば何度もありました。

どちらかというと僕がどうこうというよりも野球が僕を離してくれなかったという感じです。やめるという選択肢を与えてくれなかった。横浜時代には、やめようと思った時に打撃コーチの杉村さんがいらっしゃって、首位打者を取らせてくれたとか。福岡時代には鳥越コーチに守備位置をコンバートしてもらいゴールデングラブ賞を取らせていただいたり。本当に、周囲の人に支えられてここまで来ることができたんです。

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