大分に暮らすということ 第14回農作業は苦しいことも多いですが
お客様の顔が見えると頑張れるんですよね

耶馬渓の山間地で育ったお茶はまろやかで深みがあり香り高い

――まずは川谷園のお茶の特徴について教えてください。

お茶の栽培には日中の寒暖差がある土地が向いています。でもあまりに寒いと霜が降りてしまうので、耶馬渓の山間地で標高430m、高いところで550mのところにあるうちの茶園はギリギリの場所だと思います。でもこのような厳しい栽培環境で栽培したお茶は味が全然違います。まろやかで深みがあり、香り高いという特徴があります。

――川谷園のお茶にはどのような種類がありますか。

（実際に試飲実演をしながら）まずはオーソドックスな「深蒸し茶」を飲んでみてください。いいお茶といえば、甘さを感じるというイメージがあるかもしれませんが、うちは甘いだけではなく、ちゃんと緑茶寄りのキリッとした渋みを残して仕上げています。

先日、中津市役所で「なかつ6次産業推奨品」試飲試食会がありました。このように、まずは湯呑を温め、少し冷ましたお湯で一般的な緑茶を入れさせてもらいました。みなさん「（普段飲んでいるお茶と）全然違う」っておっしゃるんですよね。でも僕はそう言われてうれしいわけではありません。なぜなら、みなさんが入れてもこの味が出るように仕上げていますので、普段から構えずに飲んでいただきたいと思います。

そしてこれが「手もみ茶」です。1枚の茶葉を針のように細長く仕上げています。普通の茶葉より濃い色をしているのは栽培方法によるものです。肥料や覆いをする日にちの調整をして色を乗せていき、きちんと色が乗った時に摘んでいます。ですが、お湯を注ぐと、とても薄い色をしています。

先代が共同経営で始めた茶園。お茶のことを一番に考え独立

――多彩なラインナップですね。これらの商品は先代から受け継いだものですか。

商品に関しては父の代から僕が引き継いでから、パッケージを工夫したりしながら作ったものが多いです。川谷園は今から50年ほど前の父の時代に、国の事業でお茶を栽培することになったのが始まりです。それまではきゅうりやなすびの栽培、祖父の代にはしいたけや炭焼きをしていました。

当時は20人ほどで茶園を共同経営し、「耶馬渓製茶」という商標登録もしたのですが、父は「お茶のことを一番に考えたい。自分が摘みたいと思う時に摘みたい」という思いで独立しました。昔からのお茶の産地と比べて、大分のお茶となるとネームバリューが弱く、市場開拓は大変だったと聞きました。

なんとか生き残れたのは、地元の葬儀関係の香典返し品に食い込むことができたからです。ちなみに「香典返しにお茶」というのは、静岡のあるお茶問屋さんが「お茶を飲んで悲しみも飲み干しましょう」と言ったことが始まりだそうです。

僕が就農したのが今から25年前、当時はお茶バブルで市場価格も高かったですし、1日中香典返し用のセットを詰めても間に合わない、という時期もありました。ところが、コロナ禍の前から少しずつ葬祭関係が簡略化、そして家族葬、密葬という流れが出てきて、それに伴い香典返しの需要も激減していきました。それにコロナ禍が追い打ちをかけました。

2年前に父親が亡くなり、苦しい時期もありました。そんな中、地元の百貨店などで催事出店を始めたことで販路を拡大することができました。催事販売って「人 to 人」じゃないですか。直接お客様の顔を見て販売し、その後もDMなどでつながることで、「次はいつ？」とわざわざ電話をくれるお客様もできたほどです。

催事出店を10年前から始めていたら、コロナ禍も怖くなかったなと今となっては思うんですけどね。今は改めてお茶事業に手を広げてくれた父親に感謝しています。「お茶ってマグロと一緒やな」ってよく言うんですけど、本当に捨てるところがないんですよ。それにお茶は生鮮食品と違って、1年中勝負できますしね。飲むだけのお茶ならそこで終わりですが、粉末にすることで裾野も広がり、まだまだ手堅い産業ではあると思っています。

研修生時代に運命の出会い。「手もみ茶」競技会入賞

――茶業試験場の研修生時代に「手もみ茶」に出合ったのですね。

はい、そうなんです。同期の中に農林水産大臣賞を8回受賞して、全国手もみ茶振興会最高位の「永世茶聖」を日本で初めて授与された、埼玉県狭山市の中島毅（なかじま・つよし）という男がいました。彼は研修生時代に、手もみ茶の品評会では8時間かける手もみを、競技会用に5時間に短縮して午前と午後の1日2回、週に3回もやるようなタフなヤツでして。

彼と同じ業務科を専攻していたものですから、僕もやらざるを得なくて（笑）。おかげで目標だった「卒業するまでに入賞（手もみ茶競技会で3位）」を叶えることができたんですけどね。今でも彼が「1番」でいてくれることで安心しますし、自分も頑張ることができています。

――まさに運命の出会いですね。

全国手もみ茶振興会では認定試験、競技会、品評会を行っていますが、品評会のもみ方はとにかくきれいに仕上げることが第一で約8時間かけます。認定試験（ペーパーテストもあり）と競技会では5時間と時間が決められているので、3時間をどう詰めるかですね。もちろんもみ方を雑にしたり工程を飛ばしたりすることはできません。

手もみはお茶の基本技術。茶葉の湿り具合など肌感覚で察知

――手もみ茶の技術はその他のお茶を製造する上でも活かされるのでしょうか。

そうですね。茶葉の表面の湿りのことを「しとり」と言いますが、お茶の機械に手を入れて「このしとりだともう少し水分が出るな」とか、しとり具合によって「手もみのあのもみ方の段階だな」というのが分かるんです。

お茶の生葉って1日どころか1時間違っても違う葉っぱになりますし、同じ茶畑でも場所によって状態が異なります。それらをある程度均一にしないと仕上げが難しくなるのですが、感覚的に「あれとあれは同じ箱に入れていい」というようなことが分かるんです。「やっぱりなんでも基本は覚えとかんといけんね」ということですね。

単調になりがちな農作業も新商品を考えていると楽しい

――それでは川谷さんの今後の目標について教えてください。

これからも新しいことにどんどん挑戦していきたいですね。今までもお客様に手に取ってもらいやすいパッケージデザインの工夫や、粉末にする工夫、催事出店などいろいろチャレンジをしてきました。農作業ってどうしても単調になりがちですが、そんな時こそ新商品を考えていると楽しいです。作るだけでは苦しいことも多いですが、その先にお客様の顔が見えるとやっぱり頑張れるんですよね。

川谷流「いい茶こ」は焼酎水割りに粉末茶スティックを1本

――川谷さんはふだん、どのようにお酒を飲まれますか。

家にいる時は夕食後も作業があるので飲みません。その代わり外で飲む時は夜中まで飲みますね（笑）。飲みに行く時はうちの緑茶とほうじ茶の粉末スティックを持っていって、焼酎水割り1杯につき1本入れています。お茶のサポニンという成分が肝臓の働きを助けてくれるので、二日酔いしにくくなりましたね。一緒に飲んでいる人にも「それちょうだい」ってよく言われますよ（笑）。そうそう、いいちこの緑茶割りを「いい茶こ」と言うそうですね。うちの粉末スティックも一度試してみてください。

――オフの日は何をされていますか。

完全オフ日というのは、今年は1月1日だけだったのですが（笑）、「この仕事をしていたらまとまった休みは取れないよ」ということは妻にも結婚する際に伝えています。父が亡くなる前までは魚釣りが趣味でしたが、なかなか忙しくて時間が取れません。最近、大分近海ではイカがたくさん揚がるらしく、ぜひ行きたいんですけどね。最近のオフ時間は子どもを遊びに連れて行ったり、ですかね。

――大分県中津市ご出身の川谷さんが思う「大分の魅力」はなんですか。

まずは「食」ですよね。よく言われることですが、新鮮な山のもの海のものが豊富にあるというのは強みだと思います。それとこれもベタですけど、温泉。自宅の庭を掘ってもすぐに出るっていうぐらい、大分はいい温泉が出るんですよね。