大分に暮らすということ 第27回いつの日か安心院生まれの動物たちをアフリカの地へ

安心院の地にアフリカを作りたいという創業者の思い

――1976年、宇佐郡安心院（あじむ）町（現在の宇佐市安心院町）に「九州自然動物公園アフリカンサファリ」（以下、アフリカンサファリ）が開園しました。当時はまだ珍しかったサファリパークをこの地に開園した経緯について教えてください。

創業者がアフリカに行った時、この広大な土地を日本のどこかに再現し、日本の子どもたちに見せたいと思ったそうです。そして場所探しのため日本中を周っていたところ、由布岳と鶴見岳の山容が、タンザニアからケニアにまたがるキリマンジャロっぽく見えて、「ここにアフリカを作りたい」と思ったと聞いています。もう1つの候補地だった富士山のふもとに1980年に開園した「富士サファリパーク」は兄弟園です。

国内初のサファリパークは1975年に開園した「宮崎サファリパーク」ですが、1986年に閉園したため、このアフリカンサファリが現存するサファリパークの中で一番歴史が長いんです。

――開園当時はどのような動物がいましたか。

当時の方が動物の種類は多かったのですが、外国から連れてくると、やはり環境に慣れない子たちがどうしても出てきます。この地で繁殖できる種をきちんと飼育していった結果、今の動物種になりました。

アフリカでは昼は気温30度、40度になりますが、朝は5度というエリアもあって、温度変化が激しいんです。ですからケニアから来た動物たちは日本の温度変化には耐えられますが、問題は湿度です。特にケニアのサバンナ地帯は湿度が低くカラッとしていますから。

動物って汗かかないんですよ。汗びっしょりのライオンとか見たことないですよね？ 動物たちは暑くなってオーバーヒートしそうになったら、息をハッハさせて体温を下げようとしたりしますが、基本、動かなくなるんです。そうすると熱が体内にこもり、調子が悪くなる子たちが出てきてしまいます。

そのような環境で繁殖して、ライオンなら一番長く繁殖が続いている子で5代目。血統をコントロールして強い子同士を繁殖させますから、遺伝的な要因もあって、今では日本の気候に対して平気な子がたくさんいます。

もちろん、水路を掘って涼しい場所を作ったり、木を植えて木陰を作ったりと環境も整備しています。もともとは本当に何もない草原でしたので。

――今いる動物たちにとってこの地は、どのような点がよかったと思われますか。

1頭あたりの広さをキープできているのは動物にとってよい点です。開園当時よりさらに広くなっていますしね。ただ広すぎて動物が集まってもあまり多く群れているように見えないことがあるんです。飼育と展示のバランスをとるのは難しいことですが、うちに来てくださるお客様は「広くていいね」という感じでご理解くださっています（笑）。

愛犬を助けてくれた獣医との運命の出会い

――展示にご理解のあるお客様たちとのことですが、地元・大分の人たちにとってアフリカンサファリはどのような存在なのでしょうか。

保育園、幼稚園、小学校などのバス旅行で必ず1度は足を運ぶ場所だと思います。もちろんご家族で来られる方も多いです。私が最初に来たのは確か、幼稚園から小学校低学年の頃で、家族で来たと思います。

――神田先生は子どもの頃から動物好きだったのですか。

はい、子どもの頃から大好きでした。私は大分県臼杵（うすき）市の田舎の出身で、田んぼに行けばカエルがいるし、ニワトリは放し飼いされているし、ヒツジもヤギもいるような環境でした。なかでもヘビが大好きで。アオダイショウをポケットに入れて連れて帰って布団の中に入れて寝たら、父母祖父母に怒られましてね（笑）。

犬も大好きで飼いたかったのですが、父には「自分で面倒をみられるようになったら」と言われ続けていました。小学校1、2年生の頃、近くで飼われていた秋田犬のところに行ったんです。なんだか呼ばれたような気がして近寄ったら、噛まれて犬小屋に引きずり込まれました。この秋田犬、フジという名前で、近所でも有名な猛犬だったんですよ。ご主人が助けに来てくれたんですけど、噛まれたのは服だけ。フジにとって僕は遊び道具というかペットだったんですね。

ケンとは遊びに行くのも寝るのもいつも一緒でした。ある日、学校から帰るとケンが痙攣（けいれん）を起こしていたんです。父が牛や馬を診る大動物の獣医さんを呼んでくれました。田舎なので犬や猫を診る小動物の獣医さんがいなかったんですよ。

うちに来てくれた大動物の先生はかなりのご高齢でしたが、ケンを見た瞬間「あ、これはダメだ死ぬな」と。もちろん僕は「死んだらダメなんです、助けてください」と懇願しました。先生は50mLの大きな注射器で注射してくれました。そしたら30分後にケンの首が上がって、1時間後には立ち上がって歩き出したんです！ 自分も獣医になった今なら、ケンがおそらく何かを食べて食物アレルギーを起こしていたのだろうと見当がつくのですが、その時、失礼ながらヨボヨボに見えた先生が、帰る頃には魔法使いに見え、僕は「この仕事がいい！ ケンを助けたい」と思ったんです。

――愛犬を救ってくれた獣医さんとの出会いが神田先生の将来を決めたのですね。

そうですね。父も母も「やりたいことをやればいい」と言ってくれたので、東京の日本獣医畜産大学（現・日本獣医生命科学大学）に進学しました。6年制だったのですが、僕は大学が大好きだったので、みんなより1年多く勉強して（笑）、7年かけて卒業しました。

動物に嫌われ、飼育員に叱られ……。夢に描いた日々とは大違い

――入社されてからのお仕事は順調でしたか。

楽しくはやっていましたけれど、夢に描いた世界とは全く違っていました。「園内を歩いてたらキリンがついてきてくれるかな」とか「ゾウに乗ったりできるかな」なんて思っていたのですが、動物たちからは徹底的に嫌われるんです。獣医師って動物からしたら嫌なことしかしない存在なので。

飼育係の方たちにもずいぶん叱られました。地元雇用で農業との兼業の方が多かったのですが、私が入社した時点で開園から20年経過していましたので、開園当初から働いていた飼育係も当然勤続20年のベテラン。動物のことについては私よりもよっぽどよく知っているわけです。誰も「先生」なんて呼んでくれず、「何も知らないヤツだな」みたいな感じでした。飼育は職人の世界なんですよ。

悔しさもありましたし、自分の無知も自覚しました。ですから最初の1、2年は飼育の仕事から始めました。教科書的な当たり前じゃダメなんです。この子にとっての当たり前、例えば動物の便の状態1つとっても、いつも柔らかめだとか、そういうことを知らないと治療なんてできません。

獣医師が見て調子が悪そうだという時はすでに重篤な状態なんです。なぜなら野生動物は基本的に病気を隠すからです。獣医師の仕事は小児科医に似ているなと思うことがあります。自分で話せない子ども＝動物を保護者＝飼育係が連れて来てくれて、「昨日から様子がおかしい」などの説明を受けて初めて診察ができるからです。

まあそんな風に飼育係の方に教えを受けながら始まった獣医師生活ですが、まもなくもう1人の獣医師が退職して、私1人になりました。幸い私は人に聞くのが恥ずかしくないタイプなので、動物園がある「別府ケーブルラクテンチ」の先生や、県内の開業医の先生方、山口や熊本の動物園の知り合いの獣医師にたくさん教えていただき、助けていただきました。かわいがっていただきましたし、本当にありがたかったです。

動物たちがうまく繁殖できているのがよい飼育の証し

――お見合いをさせるうちにますますライオンが好きになったとのことですが、ライオンの繁殖にはどのような特徴があるのでしょうか。

ライオンのオスでとにかくモテるヤツがいるんですよ。モテるヤツがなぜモテているのか、「タテガミがちょっと大きい」とか「いや、そうでもない」とみんなで分析するんですけど、ある時、理由が分かったんです。

ライオンをはじめ、ネコ科の動物は交尾排卵動物といって、交尾の刺激によって排卵されるのですが、交尾には痛みが伴います。夜中にネコの「ギャー」という声を聞いたことがあると思いますが、おそらくそれはその痛みによるものです。ライオンのオスは、交尾後に痛みを訴えるメスからの攻撃を避けるため、ピューッと逃げていくことが多いのですが、そのめちゃくちゃモテるオスは動かずメスの横にいて、そっと手を乗せたりしているんですね。それを発見した時はみんなで「それかー！」と叫びました。

少し話がそれてしまいましたが、ライオンの繁殖を成功させるには、個体の特徴をよく観察して、もちろん生態に関する知識を持って、季節の変動などの要素も加え、その個体を理解する精度を上げていくことが大事です。

サファリパークとして、動物たちが幸せに思う環境を作り、お客様に見て楽しんでいただくことのほかに、繁殖できているということが、よい飼育をしている一つの証しです。今、日本国内の動物園ではオスだけ、メスだけの飼育は許可されていません。うまくペアリングできなかった時に他の園へ連れていって繁殖が成功したこともあります。そのように、結果的に他の園の方が繁殖に適していたという理由でうちの園からいなくなってしまった動物もいますが、園にとっての優先順位は繁殖が上です。

飼う前から飼育は始まっていることを子どもたちに伝えたい

――神田先生は、大分県内の学校などで「命の授業」をされています。どのようなことを子どもたちに伝えているのでしょうか。

動物を見て怖いと思われるより、かわいいねって言われたいし、強いねって言われたい。そのために我々しか話せないようなことがあるような気がしています。

今、動物を飼いたいっていう学校はたくさんあります。でもコロナ禍や鳥インフルエンザなどの影響もあって、動物を飼うことができる学校が少なくなっています。私が学校で話をさせてもらう時、基本、動物は連れていきません。ただ触るだけのモノになってしまってはいけないからです。

動物は飼い主を選べないし、飼ってから死ぬまでの間、動物が幸せになるかどうかは私たち飼育者の責任が大きいです。私たち動物園が新しい動物を飼うまでに何年もかけて準備するように、家で飼う時も同じ心構えが必要だと思うんです。本当にちゃんと世話をして、最後まで飼うことができるのか。私が子どもの頃、父から言われた「自分で面倒をみられるようになったら」という言葉、今になってよい教育をしてもらったと思っています。

急きょ保護して飼う場合は別として、テレビなどでブームになったからといって「欲しい！ 飼いたい！」ではなく、飼う前から飼育は始まっているんだよということを伝えています。

今、日本国内でシマウマを群れで飼育している園はありませんので、うちが群れ飼育をして、“シマウマのシマ柄がチラチラする”のを見ることができる展示をしたいと考えています。

シマウマは麻酔が少ないと効かず、少しでも多すぎると死んでしまうという、治療が難しい動物です。ですが、チーターを追いかけ回すほどの強さがあったり、自分の子を守るために他の子に意地悪してみたり、とても面白い動物なので、みなさんにも興味を持っていただけるよう、群れ飼育実現のために尽力するつもりです。