焼酎と共に日本酒ファンも増やしていくこと。
それも三和酒類の使命だと思う

三和酒類の歴史は日本酒から始まった

――本格麦焼酎でおなじみの三和酒類ですが、その歴史は日本酒からスタートしたのですね。

はい。1958年、赤松本家酒造株式会社、熊埜御堂（くまのみどう）酒造場、和田酒造場が参加し、清酒蔵置所（共同瓶詰場）として設置許可を受けました。翌年には西酒造場も加わりました。4社それぞれにブランドを持っていたのですが、当時、この界隈で一番認知度が高かった赤松本家酒造の「和香牡丹（わかぼたん）」を統一銘柄としました。以来、大吟醸、吟醸、本醸造、純米大吟醸、純米吟醸などの日本酒を造り続けています。

――佐藤さんは日本酒造りに携わって8年目になるそうですが、「三和酒類ならではの日本酒造り」について教えてください。

元々、三和酒類の日本酒造りは「杜氏制」をとっていたのですが、2014年に本社の清酒醸造場をリニューアルしたタイミングで、杜氏制を廃止し、「合議制」をとるようになりました。若手社員を含め、みんなの意見で日本酒を造っていこうということになったのです。私が日本酒造りに携わるようになったのは、合議制をとった翌年のことでした。伝統を守りながら、新しいものも取り入れやすい環境になったのは確かです。

他社の蔵元に教えを請う

――美味しい日本酒造りのために、外部研究機関や他社の蔵元などでも学んだそうですね。

はい。「焼酎の三和酒類が学ばせてほしいと言っても断られるんじゃないの？」と先輩方からはご心配いただいたのですが、「いいお酒を造っているお蔵さんに行かないと絶対に分からない技術的な情報があると思うので、出張に行かせてください！」と、とにかく猪突猛進で（笑）。すると思いのほか、多くの蔵元さんが快く受け入れてくださいました。

今、自分と同世代や少し上の世代で日本酒造りに携わられている方々は、「日本酒業界全体を盛り上げよう」ということで、横のつながりを大事にされているんです。本当に包み隠さず教えてくださいました。2018年には酒類総合研究所に１カ月半研修に行きました。全国から集まった約25人が3人1組になり、ともに作業し、各社のノウハウを共有しながら、イチから日本酒造りをしたことはとてもよい経験になりました。

そういう経緯があるので、今は他の蔵元さんから見学の申し込みも来るのですが、私もできる限り包み隠さず案内するようにしています。

麹文化の酒を広め、日本酒ファンを増やすことが使命

――三和酒類全体の日本酒開発も担っているのですね。では、佐藤さんが考える「三和酒類が今後、目指すべき日本酒の姿」とは？

「麹文化の酒を広める」ということは、社内でもよく言われていることです。麹を使ったお酒という観点では焼酎も日本酒も同じですが、焼酎はもろみを煮沸する蒸留工程というものがあります。一方で日本酒は搾ったそのままが商品になります。作り始めたら細工ができないっていうか、本当に繊細なお酒なんです。

そうした違いがあることを発信していくとともに、日本酒の複雑な工程を見て体験していただくことができる「辛島 虚空乃蔵」を通じて、日本酒ファンを増やしていくこと。それが創業時から日本酒製造を生業としてきた三和酒類の使命だと思っています。

――佐藤さん自身の今後の仕事の展望について教えてください。

日本酒造りを本格的に始めてわずか8年目で、酒造りのすべてを決めることができる醸造の場を与えてもらい、かつそこで、お客様との接点も作ることができる。そんな場所で働かせてもらっていることを、とても幸せに感じています。まずは日本酒ファンに好んで飲んでいただける日本酒を造り、新たに日本酒の魅力や美味しさを発信していく。それを継続していくこと。これに尽きます。

大分の豊かな食に寄り添う酒造りを

――会社としてのあるべき姿と佐藤さんの今後の展望が合致しているのですね。それでは最後に、ご出身地でもある大分の魅力について教えてください。

神社と日本酒には深い関わりがありますが、八幡社の総本宮である宇佐神宮のお膝元で酒造りをしていること。それが、大分県宇佐市で酒造りをしている弊社の魅力の1つだと思っています。そして大分県の魅力といえば、やはり食事ですね。海の幸、山の幸がふんだんにあり、本当に何を食べても美味しいなと、特に他の土地から帰って来た時に実感します。そのような恵まれた食材に寄り添う酒造りに今後も取り組んでいきたいです。