コアなファンを増やしていくことにやりがいを感じます

大学時代に「いいちこ」に魅せられ入社

――若林さんは、1987（昭和62）年の入社以来、長らく営業の最前線にいらっしゃったとお聞きしました。三和酒類が「いいちこ」を主力商品として成長していった当時のことを、自身の仕事を振り返りながら教えてください。

まずは、入社動機からお話しします。私は大分県立臼杵高校から東京の明治大学政治経済学部に進学しました。3年生になるとゼミの帰りに仲間たちと、お茶の水や神保町のあたりによく飲みに行っていました。そしてある時、居酒屋で“出合った”のが「いいちこ」でした。なんといっても美味しかった。それ以来、「いいちこ」を置いてある店を探して飲みに行くようになりました。でも当時、東京都内では「いいちこ」が品薄でなかなか飲めなかったんですよ。

就職活動の時期を迎え、大分に帰るつもりでいた私は、地元の銀行、百貨店、三和酒類の3社に狙いを定めました。その中から会社訪問の時点で、三和酒類の風通しのよい社風に強く引かれ、希望通り営業職として採用されました。あの大好きな「いいちこ」の営業ができる、と勇んでいたのですが、１年目は地元で日本酒「和香牡丹（わかぼたん）」の営業を命じられました。当時の地元営業は配送兼セールスというハードな修業の日々です。

業界内だけではありません。地元大分の一般顧客の方から、「旅先で『いいちこ』を見つけるとうれしくなる」といった声をたびたびお聞きました。そんなときには、「単に商品を売るのではなく、文化を広められている」という実感を得て、非常にやりがいを感じました。

飲食店に訪問した時に、その場にいたお客様をファンにする、という伝道師のような活動も試みました。カウンターなどで隣に居合わせたお客様にまず話しかけてみる。そして、もし「いいちこ」を飲んだことがないという方ならば、「いいちこ」を自分のおごりで飲んでいただく。また、もし「いいちこ」を飲んでいらっしゃれば、「いいちこ」の商品説明をしたり。そうやって草の根的にも「いいちこ」のファンをつくっていったものでした。

――企画室を経て戻った営業先は、もっとも競争が激しい地元・九州だったとお聞きしました。

そうなんです。九州、特に福岡県では歴史的に芋焼酎が強い。また当時、福岡は日本酒ブームでもありました。そんな時に登場したのが、他メーカーさんの米焼酎です。これが九州を席巻しました。これを目の当たりにして、「頑張れば麦焼酎も受け入れられるのではないか」と勇気をもらいましたね。ここでも「いいちこ体験会」を通して飲食店（業務用）開拓に注力しました。

消費者と直接ふれ合い、コアなファンを増やすことが仕事のやりがいに

――そして2022年に「辛島 虚空乃蔵」の支配人になられたのですね。どのようなところにやりがいを感じていますか。

はい、半年間だけ営業に戻った後、「辛島 虚空乃蔵」準備室に配属となりました。いいちこ日田蒸留所で、営業時代とは違う一般消費者の方とふれ合う楽しさを知ったので、ここでもそれができることが喜びです。「辛島 虚空乃蔵」は元々、三和酒類の本社があった場所に建てられました。日本酒づくり体験もできる、清酒醸造場と発泡酒醸造場の二つの醸造場を有し、そこで造られた日本酒や発泡酒(クラフトビール)をはじめとした「ここでしか買えない」限定商品を扱う売店、そしてそれらを楽しむことができる飲食スペースも併設しています。

珍しいお酒を求めて、あるいは憩いの時間を過ごしたいからとか、観光スポットとしてなど、訪れるお客様の目的は実にさまざまです。それぞれのお客様の「ここに来るまで」のストーリーをお聞きし、それぞれに合った商品をおすすめする。もちろん単におすすめするのではなく、弊社の歴史や開発秘話なども交えながらお伝えします。そうしてコアなファンを増やしていくことにやりがいを感じています。